La parasitologie étudie le phénomène de dépendance d'un organisme vivant sur un autre.
Le parasite vit sur ou dans son hôte, qui est généralement un organisme plus gros qui fournit une protection physique et de la nourriture. Si le parasite se développe sans effet néfaste pour son hôte, la relation est appelée commensalisme. Si la relation est bénéfique aux deux associés, on l'appelle mutualisme. Une association étroite des deux organismes est la symbiose.

La notion de parasite n'a aucun caractère pathogène. Toutefois, la plupart des parasites des animaux causent des dommages plus ou moins importants : ils sont alors pathogènes. En élevage, la pathogénicité couvre aussi d'autres notions : elle inclut l'économie de production, la qualité, l'hygiène, le rendement, les indices de consommation.

Les hôtes qui transmettent les parasites sont des vecteurs. Ceux qui sont essentiels pour le cycle de développement sont appelés vecteurs biologiques.

Les organismes qui ne peuvent exister sans hôte sont des parasites obligatoires. D'autres organismes qui, sous des circonstances favorables, peuvent mener une existence parasite ou libre sont appelés parasites facultatifs ou opportunistes.

Endoparasite : localisation dans les tissus internes et organes de l'animal parasité.
Ectoparasite : vie à la surface de la peau.

Le parasite est dit infectieux (responsable d'une infection) lorsqu'il se multiplie chez l'hôte parasité. A partir d'un individu ingéré, il s'en développe plusieurs. Le pouvoir infectieux est semblable à celui d'une bactérie ou d'un virus. Le parasite est infestant (responsable d'une infestation) lorsqu'il ne se multiplie pas chez l'hôte parasité. L'élément ingéré se développe pour donner un autre élément ou pour se reproduire, mais ses oeufs seront rejetés dans le milieu extérieur.

Dans les maladies bactériennes ou virales, on a le plus souvent : agent + hôte = maladie. Dans le cas des parasites, d'autres facteurs interviennent (conditions d'élevage, stress des animaux, autres affections) : la présence de parasites n'engendre pas forcément une maladie. Même des parasites potentiellement très pathogènes peuvent se développer de manière commensale.

Cycle biologique
Monoxène : nécessité de la présence d'un seul hôte.
Hétéroxène : nécessité de la présence de plusieurs hôtes : un ou plusieurs hôtes intermédiaires (HI) chez lesquels se développent les formes asexuées, et un hôte définitif (HD) chez lequel se développent les adultes et où s'effectue la reproduction sexuée.